Au cœur de l'Antiquité, une retraite militaire inattendue a donné naissance à l'une des manœuvres les plus remarquables et célèbres de l'époque : la formation en tortue. Cette tactique défensive, considérée par Machiavel comme le symbole de la puissance militaire des Romains, est connue même des plus jeunes lecteurs grâce aux aventures d'Astérix. Elle incarne l'alliance parfaite entre la défense et l'attaque, faisant des soldats romains un redoutable carré de guerriers protégés par leurs boucliers. Les interstices entre ces boucliers accueillent les pilums, des javelots redoutables. Ainsi, la tortue romaine avance inexorablement, insensible aux attaques de flèches et de lances, laissant aux assaillants désorganisés une seule option : la fuite.
Mais comment cette formation en tortue est-elle née ? Son origine remonte au célèbre amant de la divine Cléopâtre d'Égypte, Marc Antoine (-83 à -30). En tant que fils spirituel de Jules César, Marc Antoine a reçu du Sénat Romain le droit et le devoir de défendre et d'étendre la domination romaine en Orient, couvrant ainsi la Grèce et l'Asie. Pendant ce temps, son rival Octave reste à Rome pour s'occuper de l'Occident. Fort de son prestige militaire acquis lors de sa participation aux batailles de Pharsale en -48 et de Philippes en -42, où il vengea l'assassinat de César en défaisant Brutus, l'Imperator oriental jouit d'une grande renommée.
Malgré les efforts acharnés d'Octave, qui depuis Rome souffle sur les braises des rumeurs malveillantes à l'encontre de Marc Antoine, celui-ci administre l'Orient et prépare une expédition contre les Parthes en -37. Son principal allié, qui le soutiendra jusqu'à sa propre mort en -30, est l'envoûtante Cléopâtre, souveraine de l'Égypte, avec laquelle il entretient une relation amoureuse et a trois enfants.
Marc Antoine se met donc en marche avec son armée vers l'Arménie et l'Iran, des territoires qui ont vu triompher Alexandre le Grand trois siècles plus tôt. Les rêves de gloire remplissent la tête du général romain, imaginant qu'il reviendra à Rome couvert de lauriers, réduisant ainsi l'influence néfaste d'Octave. Cependant, la réalité est bien différente. L'armée romaine est mal préparée, trop impatiente, et doit faire face à un hiver désastreux. Tout au long du chemin du retour, elle est harcelée et mise en déroute par les Parthes. Mais c'est dans ce chaos que naît la tortue.
Poursuivant les Romains, les Parthes décochent des milliers de projectiles, que ce soient des flèches ou des balles de fronde, jusqu'à la tombée de la nuit. C'est alors que l'esprit ingénieux de Marc Antoine émerge pour sauver ses hommes, leurs insignes et leurs bagages. Il invente la formation en tortue qui, après quelques jours d'entraînement intensif, est parfaitement assimilée par ses troupes. En un instant, à la vue des Parthes approchant, les Romains se rassemblent et deviennent "insensibles" aux attaques à distance des tireurs parthes. Ces derniers, voyant leurs flèches inefficaces, envoient alors leurs cavaliers. Mais Marc Antoine a tout prévu ! Les premiers rangs lèvent leurs pilums et, dès que les cavaliers s'approchent trop près, la tortue se transforme en hérisson, prêt à les empaler.
Cependant, l'époux de Cléopâtre ne pourra pas jouir longtemps de sa formidable invention. Même s'il a réussi à restaurer sa renommée en -35 grâce à la soumission de l'Arménie et de la Médie, Antoine ne pourra pas déployer la puissance de ses formations en tortue face à Octave lors de la bataille d'Actium en -31, qui scellera le sort du monde antique. Ironiquement, cette bataille cruciale se déroulera... en mer. Un paradoxe lorsqu'on pense à l'animal qui a inspiré sa géniale invention !
D'après d'autres sources, la formation tortue aurait des origines gauloises et aurait été utilisée par Crassus contre les Parthes en -53 av. J-C.
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