John Brown naît le 9 mai 1800 à Torrington dans le Connecticut . La vie de John Brown s’explique en partie à cause de son père, Owen Brown. Ce dernier est un fervent calviniste et un abolitionniste convaincu. Il pense que l’esclavage est un acte commis contre Dieu. A l'âge de douze ans, il parcourt le Michigan . Séjournant chez un homme possédant des esclaves, les violences subies par les Noirs le choquent. Ses deux femmes, Dianthe Lusk et Mary Day, lui donnent vingt enfants. Ses fils seront ses plus fidèles lieutenants. En 1836, John Brown et sa famille s’installent à Franklin Mills dans l’Ohio. Il emprunte de l’argent pour acheter des terres. Il ne parvient pas à rembourser ses dettes et doit rapidement les revendre. Il parcourt simultanément la Pennsylvanie , le Massachussetts et l’Etat de New York, exerçant divers métier : fermier, marchand de laine, tanneur, spéculateur terrien. A chaque fois, ses entreprises professionnelles échouent dans un contexte économique morose